ClearChoX: 15 jaar

Als jou nou niet zo'n supermarktreep wilt kopen, wat dan?

De beschikbaarheid van craft-chocolate is, anders dan de industriële chocolade, beperkt. Vaak krijg ik dan ook de vraag: Waar koop je zo'n reep? Met de opkomst van de webshops is de vindbaarheid misschien wat verbeterd, maar de Europese Unie is een handelszone die zich toch echt afgrenst van de rest van de wereld. En al is -vrijhandel- een veel gebruikt woord, het importeren van voedsel van buiten die zone is steeds moeilijker geworden. Veel chocoladerepen bereiken ons dan ook niet. Maar wie kiest welke repen wel in de EU online bestelbaar zijn? En wie zorgt er voor dat toch vanuit de hele wereld de heerlijkste chocolade's de schappen van de winkels vullen? 

Daarvoor zorgt bijvoorbeeld ClearChox. Dit bedrijf is vijftien jaar geleden begonnen als een webshop (Chocoweb), dat was toen om de chocoladehonger van medeoprichter Norbert Mersen te stillen. "Je kunt niet meer terug." zegt hij over zijn eerste keer craft-chocolate proeven. Maar hij vond geen winkelier bereid de repen die hij zocht, in te kopen, zodoende kwam in 2009 die webshop van de grond. De particuliere verkoop hebben ze ondertussen verlaten. ClearChox presenteert zichzelf als groothandel en distributeur van chocolade en sinds enkele jaren is dit bedrijf een van de belangrijkste schakels voor de beschikbaarheid van craft-chocolate in de EU. 

Behalve met Norbert mag ik aan tafel aanschuiven naast Daan Koemans, 9 jaar werkzaam bij ClearChox en Maartje van den Berg die sinds een jaar het team is komen versterken. Niet aanwezig zijn teamleden Marijke Metz en Sabine Bauschke. Laatstgenoemde werkt vanuit Keulen en is voor de Duitstalige landen verantwoordelijk. Alle vijf medewerkers zijn gelijkwaardige mede-eigenaren in de vennootschap. Deze paar mensen hebben voor veel chocolademakers de sleutel in handen tot die o zo begeerlijke Europese winkelschappen. 

Het knelpunt is de beperkte ruimte die winkeliers beschikbaar hebben voor chocolade. Bij ClearChox kunnen deze winkeliers kiezen uit een assortiment van achttien chocolademakers van over de hele wereld.   In de loop van de afgelopen vijftien jaar is dit assortiment opgebouwd en daarbij heeft het team duidelijke keuzes moeten maken. Daan laat me hun logo zien (zie hieronder) en zegt: "het blauw/bruine pijltje heeft een betekenis". Kort samengevat: ClearChox ziet zichzelf graag als een transparante schakel in een, het liefst zo kort mogelijke, transparante voedselketen. Zo werken zij graag met chocolademakers uit origin-landen, maar bovenal moet de gebruikte cacao traceerbaar zijn tot op farmniveau, oftewel: de cacaoboer moet een naam hebben. Dat pijltje wijst dus naar twee kanten, om de transparantie aan te geven.

Ik vraag: "Is er in jullie assortiment eigenlijk nog plaats voor nieuwkomers op de markt?" Norbert kijkt wat sip en zegt: "Elke chocolademaker die nu nog komt, is te laat." Wel zien mijn tafelgenoten een mooie toekomst voor zich, want in analogie met de curves die andere specialty-foodmarkten zoals die voor wijn, koffie en bier, hebben doorgemaakt, verwacht ClearChox dat over vijf jaar de craft-chocolate zijn weg naar het grotere, hippe publiek zal vinden. In die paar jaar is er wel nog een hoop te doen want de chocoladekennis van winkelpersoneel noemen ze "een drama". "Chocolade is voor veel winkels een bijproduct" vertelt Daan en daarom organiseert hij succesvolle retail-infoavonden bij Mesjokke. Maar  ClearChox laat de winkeliers ook delen in de jubileumfeestvreugde en heeft hun geschenkpakketten gestuurd om met hun personeel te delen. 

Het streven is op termijn 100% biologisch gecertificeerde repen aan te bieden, maar zover is het nog niet. 

ClearChox is zelf al wel Skal gecertificeerd. Wat in praktische zin vooral betekende dat ze een verschrikkelijk duur boekhoudsysteem moeten gebruiken om de batchnummers op de pakbonnen kloppend te krijgen. Dat systeem kost zo'n €2500 per jaar en moet terugverdiend worden met een marge van 30%, ja zover gaat hun transparantie. Echt rijk gaan mijn gesprekspartners misschien niet worden, gemotiveerd zijn ze wel. Maartje zegt haar kick te halen uit het feit dat ze eerlijke handel in de praktijk kan brengen. "Onze handelssystemen zijn nog steeds ingericht op het importeren van grondstoffen." zegt zij met aansluitend "Living income is de weg om te gaan." Norbert haalt momenteel zijn kick uit de mooie producten uit Brazilië. Voor Daan is die eerlijke handel wel een motivatie, maar hij geeft eerlijk toe dat zijn drive in verkoopcijfers ligt, hij is de commerciële jongen van het team. 

Onvermijdelijk vraag ik welke chocolade hun voorkeur heeft: Maartje kan niet kiezen, maar komt uit op: Auro, Pakibato 70%, "de fruitigheid". Daan kiest resoluut voor Original Beans, Piuro 70% "om zijn gelaagdheid". Norbert moet diep in zijn geheugen graven en vindt daar A.Morin, Venezuela, Chuao 70%, daar kleven zichtbaar mooie herinneringen aan.

Ik duik in mijn chocoladekisten en vind twee repen uit het ClearChox aanbod: 

- Latitude, Jinja 64%. De kleur is donkerder dan ik verwacht. De geur heeft veel bruin fruit, vijgen,dadels en een rozijnenaroma. De krak geeft een lage plop. In mijn handen voelt de reep vrij vettig aan. Het smelten verloopt vlot de smaak kan me dan toch niet helemaal overtuigen. De eerste indruk is best wel solide met een duidelijk mokka en ook wel ahornsiroop. Maar dan komt er een soort groene onrijpheid naar boven die ik aan het roosteren zou willen toeschrijven. De bonen zijn naar mijn idee kort op een wat hogere temperatuur gebrand en niet helemaal tot in de kern verhit geweest. Het mondgevoel van deze reep is ook echt korrelig en grof. De reep is zeker astringent, ik krijg een droge mond, maar de nasmaak zou ik toch als dun, waterig willen beschrijven. Als souvenir blijf een harde (verbrande) roostersmaak achter. 

- Chocolat Madagascar, fine milk with Cashew 50%. Hoogglans en licht van kleur, de reep ziet er prachtig uit. De geur van room en vet en ja...van noten. Achterop zie ik dat de stukken cashewnoten behoorlijk grof zijn. De krak is prima. De reep smelt als boter in de zon en het mondgevoel heeft zeker wat te bieden. De cashewnoten geven je wat om op te kauwen, maar ik merk er duidelijk suikerkristallen tussendoor. Het levert behoorlijk wat gekraak en geknars op tussen mijn tanden. De chocolade smaakt fris fruitig, denk alleen niet aan citrus, het zit meer richting peer en wat banaan. De eerste indruk is echt zoet. Dan komt er echter een moment waarop de suiker zich terugtrekt en er een aangename, zelfs opvallend lange nasmaak van die fruitsmaken overblijft. De cashewnoten zijn ondertussen de revue gepasseerd als aangename afwisseling in de mond, als achtergrondsmaak passen zij mooi bij de chocolade. 

Een snoep- en verwenreep van de betere soort.

Ik bedank Norbert, Maartje en Daan voor dit interview. 

Het initiatief hiertoe kwam van Daan, hem leek het leuk hun jubileum met een ChocoladebloG te vieren. Ik ben niet betaald voor dit blog en heb ook geen zakelijk belang bij ClearChox.